Он относился к своим бойцам без панибратства, как к равным. И в то же время проявлял отеческую заботу. Еще перед войной он обращался с предложениями к вышестоящему начальству позаботиться об обмундировании для солдат, в том числе о теплых вещах и валенках. Бойцы чувствовали это отношение со стороны Панфилова и с любовью называли его «генерал-батя».
Самые тяжелые дни в обороне Москвы пришлись на середину ноября. Враг, не считаясь с потерями, лез напролом, стремясь любой ценой прорваться к столице.
16 ноября бойцы 316-й дивизии во главе с политруком Василием Клочковым, занимавшие оборону в районе разъезда Дубосеково, ценою собственных жизней в течение нескольких часов сдерживали продвижение десятков вражеских танков. В статье об участниках боя говорилось, что «погибли все до одного, но врага не пропустили». Именно это событие вошло в историю как подвиг 28 героев-панфиловцев.
После окончания войны было подтверждено, что эта история является вымыслом военных корреспондентов. На этом участке воевали и погибли не 28 человек, а порядка 100. Говорит профессор Академии военных наук Михаил Мягков:
«Стояли насмерть. Это надо себе представить, что идет танк, бронированная железная машина, которая сметает все на своем пути, а у тебя только одна граната, и тебе надо взорвать этот немецкий танк. Они смогли, они сделали, они остановили армаду этих немецких танков. Поэтому подвиг героев-панфиловцев, совершенный в ноябре 1941 года под Москвой, он, конечно, бессмертный».